Portrettintervju: Hoveddanser Kenji Kobayashi

Magnifissance Magazine er Frankrikes og Canadas ledende tospråklige luksus livsstilsmagasin på kinesisk og engelsk, dedikert til å bygge bro mellom øst og vest gjennom en felles forståelse for skjønnheten og elegansen som er forankret i begge tradisjoner.

From Magnifissance’s: "En kunst som rører sjelen
｜Shen Yun hoveddanser Kenji Kobayashi"

Majestetiske, svulmende melodier strømmer gjennom teatret mens teppet sakte går opp og avslører et himmelsk rike som nesten er for storslått til at våre øyne kan skue det. Sublime og medfølende buddhaer utfører storslåtte mudraer - det guddommelige språket. Rundt dem svever utsøkte himmelske jomfruer over scenen i vakre florlette kjoler. Et kollektivt "wow!" rører seg i publikum idet de blir brakt med inn i himmelen. Tårene fylles i folks øyne i det de kjenner en fjern, men velkjent lengsel dypt inne i hjertet.

Selv om Shen Yun Performing Arts endrer sitt program hvert år, åpner de alltid sin forestilling med en variant av denne scenen. For hoveddanser Kenji Kobayashi gir dette åpningsnummeret ham fortsatt gåsehud år etter år.

På sine årlige turneer med Shen Yun nyter Kenji euforien han føler når han deler den storslåtte klassiske kinesiske dansekunsten med publikum over hele verden. Når han går på scenen, lever han seg helt inn i rollen sin og glemmer alt annet.

Kenji snakker omtrent som han danser - han øser av hele sitt hjerte og hele sin ånd. Med sitt smittende smil er han som en kilde av positiv energi som strømmer ut og oppløfter alle rundt ham.

Å OPPNÅ DRØMMEN SIN

Kenji vokste opp i Japan med en japansk far og en kinesisk mor. Da han første gang så det New York-baserte Shen Yun opptre i Tokyo i 2006, ble han umiddelbart en fan. Oppslukt av verdigheten til de mannlige danserne, ynden til de kvinnelige danserne og det livlige bakteppet, gikk Kenji derfra med en følelse av dyp inspirasjon. Det var noe overskridende og sjelelig rørende ved Shen Yun, noe som overgikk andre former for underholdning.

Fra da av dro Kenji for å se Shen Yun hvert år. Han satte seg som mål å komme inn på Fei Tian Academy of the Arts, en ledende skole for klassisk kinesisk dans i New York som utdanner mange av Shen Yuns artister.

Han prøvespilte tre ganger før han ble tatt opp. Kenji var fast bestemt på å lykkes på Fei Tian, og han sa til seg selv: "Jeg kan tåle alle motgangene. Jeg skal holde ut." Han ler når han forteller at Fei Tian viste seg å være enda vanskeligere enn han hadde forestilt seg, men i takt med at kjærligheten til dansen vokste seg stadig sterkere, fant han styrken til å holde ut.

På Fei Tian fikk Kenji for første gang prøve seg på å opptre under en intern konkurranse. Det var en kvalifiseringsrunde for å avgjøre hvilke studenter som skulle bli valgt ut til å delta i New Tang Dynasty (NTD) Televisions internasjonale konkurranse i klassisk kinesisk dans. Da han danset på scenen, sier Kenji: "Jeg følte meg bare veldig glad, veldig glad. Når du går inn i rollen, går du virkelig ... hvordan skal jeg si det, du går inn i din egen verden.”

Kenji var bare nybegynner som danser på den tiden, men han fikk sin første smak av lykken.

    

EN SØNNS PLIKT

På Fei Tian var en del av Kenjis opplæring å studere kinesisk historie, en levende vev av historier, verdier og tradisjoner som spenner over fem årtusener av kinesisk sivilisasjon. Kenji var begeistret for historiene fra det gamle Kina, med sine fargerike fortellinger om lojalitet, rettskaffenhet og kampene mellom det gode og det onde - så fengslende at de fortonet seg som dramatiske skuespill for ham. "Jo mer jeg leste, jo mer interessante ble de", sier han.

Gjennom klassisk kinesisk dans vekket Kenji og hans meddansere disse historiene til live og viste frem tradisjonelle dyder som uselviskhet, velvilje og integritet. For Kenji ble disse forbildene i kinesisk historie også et vindu for refleksjon. "Historiene deres og måten de oppførte seg på, kan inspirere oss", sier han, og gir oss anledning til å stille spørsmålet "Hva slags menneske ønsker du til syvende og sist å være?”

I 2016 koreograferte Kenji en dans på egenhånd til NTDs 7th International Classical Chinese Dance Competition. Historien handler om en ung kriger som streber etter å følge to tradisjonelle kinesiske dyder: barnlig fromhet og lojalitet.

    

Historien begynner med at den unge mannens far lærer ham om kampsport og viktigheten av å tjene landet sitt når det trenger det. Senere dør faren på slagmarken, noe som kaster den unge mannen ut i en enorm sorg. Men han husker farens ord og velger til slutt å videreføre farens arv ved å tjene deres land.

Historien ligger Kenjis hjerte nær, for også han mistet sin far da han bare var 17 år gammel. Når Kenji snakker om sin far, er han full av beundring. Faren var en mann som var pålitelig, som tok ansvar og som ga uselvisk til andre. Ved måltider spiste han andres rester, og på restauranter lot han alltid andre velge menyen. "Han tenkte aldri på seg selv. Han tenkte alltid på andre først", sier Kenji. For Kenji var faren en ufeilbarlig skikkelse. "Uansett hva som skjedde, sto han foran oss og beskyttet oss", sier han.

Kenji var på skolen da han fikk en telefon fra moren som satte verden ut av balanse. I slike øyeblikk, sier Kenji, handler det om å ta et valg. For ham var dette en periode med plutselig modning, da han lærte å møte verden alene: "Jeg kunne ikke være en naiv ungdom lenger. Jeg måtte begynne å ta mye mer ansvar." Og den unge mannen i historien valgte å videreføre sin fars arv og livsambisjoner.

For å gi karakteren liv, finpusset Kenji tolkningen sin i det uendelige, og la lag av nyanser og følelser inn i hvert åndedrag, hver gest og hver bevegelse for å vise den unge mannens gradvise overgang fra fortvilelse til besluttsomhet. På samme måte som en melodi blir til en symfoni, skapte Kenji en flerdimensjonal karakter som med sine håndgripelige følelser trollbandt publikum.

"Å leve seg inn i en rollefigur på scenen er bare ren nytelse. Når du har nådd et visst nivå, når du har modnet følelsesmessig og øvd teknisk til et visst punkt, føler du deg ikke nervøs; det er bare glede", sier Kenji.

På slutten av scenen er Kenjis øyne besluttsomme når han kaster farens kappe på skuldrene, tørker tårene og tar opp et langt spyd for å forberede seg på kamp. Kenjis rørende opptreden, en strålende hyllest til sin egen far, ble belønnet med gull.

EN KUNST UTEN GRENSER

I årenes løp har Kenjis uttrykksfulle opptredener fengslet mange. En lojal fan, en japansk godseier, så Shen Yun opptre tre ganger i Japan (alle i løpet av det samme året) og var fortsatt ivrig etter mer. Så han fløy sammen med sin kone til Taoyuan, i Taiwan, bare for å se Shen Yun opptre én gang til. Da teppet gikk opp, ble landeieren sett stående opp, ivrig applauderende og jublende Kenjis navn.

Denne publikummeren er bare én blant mange som har blitt rørt, inspirert og oppløftet av Shen Yuns forestillinger. Når Kenji hører den tordnende applausen etter en Shen Yun-forestilling og ser folk le eller gråte i filmede publikumsanmeldelser, blir han minnet om Shen Yuns innvirkning på mennesker. "Det er et gjensidig forhold. Vi gir til dem, og de gir også til oss", sier Kenji. "All din smerte og utmattelse, ah, det var så verdt det! Det er virkelig en slik følelse."

Kenji kan ikke lenger forestille seg et liv uten klassisk kinesisk dans. Denne magiske kunsten har gitt næring til sjelen hans i over ti år og blitt en livslang oppdagelsesreise. "Uansett hvor mye du studerer og hvor dypt du graver, vil du ikke klare å avdekke alt", sier han. "Dette er rett og slett for dypt og for bredt. Jo mer du studerer det, desto mer føler du at det gjenstår. Du vil aldri nå toppen eller perfeksjonen. Selv om du kanskje ikke er i stand til å danse fysisk lenger senere, vil din forståelse av dansen likevel bli dypere og dypere."

"Det er vanskelig for meg å uttrykke", sier Kenji, "men dette er livet mitt, det jeg vil ha i livet mitt. Jeg tror ikke jeg kan forlate det!"