Several children, mistreated by their government and cheated out of their youth, would later become world class artists who tell their stories on the world’s greatest stages.

Faktisk deler mange av Shen Yuns artister på en eller annen måte en felles bakgrunn - de ble forfulgt for sin tro av verdens største totalitære regime. Deres historie handler om terror og mot, tragedie og håp.

«En dag», sier hoveddanser Steven Wang, «kommer denne forfølgelsen til å ta slutt.»

Gjenoppliving og motstand

Shen Yun er en ideell organisasjon som ble etablert i 2006 av en liten gruppe eliteartister i New York og ble grunnlagt med et ambisiøst oppdrag: å gjenopplive tradisjonell kultur gjennom klassisk kinesisk dans, et medium som er like underholdende som det er lærerikt. Initiativet tiltrakk seg talenter fra hele verden, inkludert fra Kina.

Men i Kina, har Det kinesiske kommunistpartiet (KKP) i tiår, for å ta deres egne ord, vært i krig med tradisjon, religion og historie. Det er derfor Shen Yun bare kunne etableres utenfor Kina, og at kompaniet selv i dag ikke tillates å opptre der.

De som forlot Kina for å bli med i Shen Yun måtte risikere alt. Noen av dem hadde mistet så mye allerede.

Fra parker til fengsler

Etter Mao Zedongs blodige kulturrevolusjon i 1960- og 1970 årene, opplevde Kina en oppblomstring av qigong meditasjons praksiser. Parker var ved soloppgang oversvømmet av millioner av mennesker som utførte langsomme øvelser i søken etter helse og et langt liv, og kanskje, tradisjon.

I 1992, mot slutten av qigong boomen, ble Falun Gong først introdusert til publikum av Mr. Li Hongzhi. Ulikt det store flertall av disipliner som ble undervist offentlig på den tiden, understreket læren til Falun Gong (også kjent som Falun Dafa) moral og å heve seg åndelig fremfor alt annet. Falun Gong-utøvere etterstreber å leve etter prinsippene «sannhet, medfølelse og toleranse» i deres daglige liv, og nøt sin gjenopplivede helse og mentale velvære som kommer med meditasjon.

KKP, som i utgangspunktet støttet saken, tok disse verdiene og menneskene som praktiserte dem, som en direkte trussel for sin eksistens. I 1999 ble den en gang lovpriste praksisen forbudt og de estimerte 100 millionene Falun Gong-utøverne ble over natten portretterte som statsfiender.

Forfølgelseskampanjen, som fremdeles er i virksomhet i dag, har forsøkt å ødelegge disse menneskene økonomisk, sosialt og fysisk. Taktikkene varierer fra trakassering, offentlig uthengning og ransaking, til vilkårlige arrestasjoner, tortur, mord og til og med tvungen organhøsting for profitt.

En ødelagt familie

Da unge Steven Wang vokste opp i Kina, var hans tidligste barneår turbulente. Foreldrene var snare til å være hardhendte, og hans opprørske natur ga dem ingen grunn til å la det være. Atmosfæren endret seg imidlertid, da foreldrene hans begynte med meditasjon. Moren, som tidligere hadde hatt et ildfullt temperament, ble pasifist, og faren endret seg ikke mindre. Nettopp som Wang familien falt til ro i en lykkeligere livsstil, slo forfølgelsen til.

Begge foreldrene hans ble bortført og dømt uten en ordentlig rettssak. Steven besøkte dem så ofte politiet tillot det, noe som ikke var ofte, og så på mens foreldrene smilte og fortalte ham at alt var i orden. I løpet av de neste årene ble Stevens foreldre arrestert, torturert og løslatt i tur og orden. Steven husker at han siden den første arrestasjonen aldri mer så begge foreldrene sine samtidig.

Steven, som begynte å trene dans i Kina, rømte til slutt til Amerika for å bli med i Shen Yun, men foreldrene hans skulle ikke være like heldige. Faren ble torturert til døden var nær, og ble løslatt fra fengselet bare for å dø av medisinske komplikasjoner. Steven fikk ikke engang tillatelse til å komme tilbake til farens begravelse.

Stevens mor forblir i Kina til denne dag, og har blitt fengslet gjentatte ganger, mens han forsøker å drive lobby virksomhet overfor representanter i USA for å få hjelp til å få henne ut.

Å opptre med Shen Yun har gitt Steven anledning til å fortelle verden om historien til hans familie og utallige andres.

«Når jeg portretterer en Falun Gong-utøver som blir forfulgt, tar jeg av mine egne tidligere erfaringer», sier han. «Dette var ting som virkelig hendte med mennesker som sto meg nær.»

Nå er han mentor for unge Shen Yun-dansere, og han håper «å bruke denne kunstformen til å øke bevisstheten om forfølgelsen som foregår i Kina, og til å vekke en følelse av rettferdighet i folks hjerter.»

Farløs som fireåring

Ellie Rao ble født i en typisk middelklassefamilie i Kina, men hennes barndom var alt annet enn vanlig. En dag stormet politiet inn i hjemmet hennes og tok faren hennes. Hun så politibilen forsvinne av gårde – det var den siste gangen hun kom til å se ham. Han ble fengslet av Kommunistpartiet og torturert til døde for sin tro. Ellie var bare fire år gammel.

Da hun var ni, ble Ellie og moren hennes tvunget til å flykte fra Kina. Under stor fare unnslapp de to til Thailand, fant veien i sikkerhet i USA, der en ung og rystet Ellie fulgte danseundervisning. Fra California til New York, ble hun til slutt med i Shen Yun, og er nå en hoveddanser ved kompaniet, der hun forteller sin historie gjennom dans til et internasjonalt publikum.

«Et regime kan ta vekk barndommen din, ta vekk familien din, men det kan aldri ta vekk troen din», sier hun.

«Jeg ønsker å bruke min dans til å fortelle publikum at verden trenger sannhet, medfølelse og toleranse», sier hun.

En musikers historie

Et særtrekk ved Kina før 1999 var det store antallet Falun Gong-utøvere. Over hele landet samlet folk seg i nabolagsparker og mediterte eller studerte sammen før de gikk på jobb. Slike storstilte aktiviteter ble faktisk berømmet av myndighetene og anerkjent som den sunne trenden det var.

Over natten endret alt seg. De samme fredfulle menneskene fra alle sosiale samfunnslag løp nå for å komme vekk fra det hemmelige politiet eller reiste til Den himmelske freds plass for å holde opp bannere som sa at «Falun Dafa er bra» og «Stopp forfølgelsen». Hundrevis av tusener forsvant i fengsler, arbeidsleire og «omskolerings sentre».

Slik var opplevelsen i barndomshjemmet til Yu Liang, som i dag spiller pipa med Shen Yun. I august 1999 stormet en flåte av politibiler og bevæpnede betjenter det lokale Falun Gong-øvingsstedet hennes, og hun så på mens de slepte moren bort. Hun husker at hun var for ung til å forstå situasjonen fullt ut, men etter hvert ble ting klarere.

I løpet av de neste to årene ble hennes mor arrestert fire ganger. Hennes far, som selv ikke var utøver, men som støttet praksisen etter å ha sett hvilken virkning den hadde på hans kone, ble hele tiden utsatt for sjikane og mobbing av myndighetene.

Imens hadde Yu blitt en stigende stjerne med sin pipa og vant nasjonale konkurranser og anerkjennelse fra prestisjetunge institusjoner. Hun søkte om en stilling i Shen Yun flere år senere og ble ansatt og tilbudt et nytt liv i Amerika. Foreldrene hennes led under KKP en stund til, før de til slutt søkte tilflukt i Canada.

Og historien fortsetter

Det som er nevnt ovenfor, er erfaringene fra medlemmer i Shen Yun. For de som er fra Kina, er det for tiden umulig å reise tilbake. Familiemedlemmer som fortsatt bor i Kina blir ofte gjenstand for trakassering og trusler, og aldrende foreldre må se en fremtid i øynene uten å kunne se sine barn og barnebarn. Mange er nå i sitt tredje tiår i utlandet uten å være i stand til å gjenforenes med sine foreldre.

Men denne forfølgelsen, så vel som undertrykkelsen av tradisjonell kinesisk kultur av KKP, har utvidet seg utenfor Kinas grenser i ulike former med transnasjonal undertrykkelse. I «Challenges We Face»-seksjonen på Shen Yun webside er det detaljer om hvordan KKP gjentatte ganger har prøvd å stoppe kompaniets opptredener, og en annen webside har en løpende oppdatert liste på mer enn ca. 90 tilfeller, som strekker seg fra å prøve å presse teatre og politikere til å avlyse opptredener, til å skjære hull på dekkene til Shen Yuns busser.

Og likevel, nå når vi går inn i vårt 18. år, holder Shen Yun - med denne samlingen av utøvere i verdensklasse med deres unike bakgrunner – ut i å bringe Kinas 5000-årige historie og skjønnhet i all sin prakt ut til verden. Bakom historiene og legendene ligger kjernemoralen til denne gamle sivilisasjonen.

Som hoveddanser Ellie Rao sa det: «Dette er hva min far så modig sto opp for, for 20 år siden».