Shen Yuns dansere konkurrerte i en internasjonal konkurranse

En lav messingtone ruller gjennom publikum mens en enslig figur kommer til syne på scenen. Et kort løp, og han løfter seg oppover. Tiden står stille mens han hopper opp i en posisjon, sluppet fri i løse luften. Ansiktet hans bærer ingen tegn til anstrengelsen det må ha kostet. Isteden, stråler han opp i et triumferende smil. En elegant spiral ned igjen, og publikum gisper ufrivillig. Ingen kan høre at han lander. Han berører bare gulvet, og spinner opp i en annen posisjon, og når han tilkjennegir sin seier med et bukk, bryter tilskuerne ut i et hav av applaus.

Den kommende New Tang Dynasty TV International Classical Chinese Dance Competition, som avholdes 7.-10. september 2023 på Performing Arts Center i Purchase, NY, viser frem en av verdens eldste og mest uttrykksfulle kunstformer. Mange av Shen Yuns kommende stjerner vil være blant deltakerne.

Millennia i en bevegelse

Dansekonkurranser av ulike slag er ikke noe nytt, der noen av de mest veletablerte er globale ballettkonkurranser som The Prix de Lausanne og USA International Ballet Competition.

Ballettens røtter spores ofte tilbake til hoffet til Louis XIV i det 17. århundre. De eksakte røttene til klassisk kinesisk dans er litt vanskeligere å spore, siden de når flere tusen år tilbake. Og mens dans i Vesten spredde seg i form av akademier og institusjoner, tok den i Østen en mer uformell tilnærming – et lærlingesystem var den mest vanlige formen, det fantes mange dansetropper, og hver gruppe hadde sin egen stil.

I de siste tiårene har kinesiske dansekompanier fremført ulike variasjoner av klassisk kinesisk dans, men de har ofte blandet inn ballett, moderne dans og andre danseformer. Det var først med ankomsten av Shen Yun Performing Arts i 2006, at klassisk kinesisk dans i sin reneste form ble presentert for verden i stor skala.

En kamp om fremtiden

Denne konkurransen ble den tiende, der vertskapet var New Tang Dynasty Television. Den New York-baserte stasjonen lanserte konkurransen i 2007 som del av en serie internasjonale turneer – inkludert tradisjonell kinesisk mote, kampsport, maling, sang, kokekunst og mer til.

Det disse konkurransene har felles, er et delt oppdrag med å bevare og gjenopplive tradisjonell kultur og kunst – stilt overfor massive anstrengelser for å desimere den.

I løpet av mer enn de siste sytti årene, ofte ved hjelp av voldelige politiske kampanjer, har Det kinesiske kommunistpartiet (KKP) ødelagt landets kulturelle arv. Om det var da de kom til makten i 1949, under Kulturrevolusjonen på 60- og 70-tallet, eller til og med i dag med forfølgelsen av Falun Gong-tilhengere, har KKP systematisk fjernet en sivilisasjon som en gang var storslått og praktfull, med en historie på fem tusen år.

Denne internasjonale dansekonkurransen viser ikke bare frem en gammel kunstform, men, gjennom historiene som blir fremførte på scenen, bringer den gamle legender og dyder tilbake til live igjen.

Hva man kan forvente

Konkurransen følger et enkelt format. Hver danser blir bedømt ut fra en todelt forestilling: et teknisk stykke og en historiedans. I løpet av flere runder siles deltakerne ut for å avdekke årets sanne gull-, sølv- og bronsemedaljevinnere.

Teknikken

Klassisk kinesisk dans deles ofte i tre deler; shen-yun, eller indre sjarm; shen-fa, eller bevegelser og positurer; og ji-qiao, eller tekniske bevegelser.

Shen-yun, som ikke må forveksles med vårt firmanavn Shen Yun (det første ordet er forskjellig, det andre er det samme), er følelsen som ligger bak hver bevegelse.

Ifølge William Li, en dyktig danser, lærer og dommer i denne konkurransen, er, shen-yun et direkte produkt av en persons oppdragelse, kultur og livserfaringer.

«I sin kjerne, er det en svært enkel og ærlig gjengivelse av danseren som person», sier han. «Det er grunnen til at det også er et av de vanskeligste aspektene i klassisk dans å lære»

For ikke-kinesiske, å oppnå et autentisk kinesisk anstrøk i sine bevegelser er vanskelig, men ikke umulig, som tidligere konkurrenter har bevist.

Shen-fa er et mer fysisk aspekt, som involverer mestringen av enhver bevegelse og positur i klassisk kinesisk dans.

Tekniske bevegelser er kanskje de enkleste å forklare og sette pris på. De er de dynamiske og ofte eksplosive bevegelsene som inkluderer hopp, spinn, flipper, hopp der man går rundt i luften med hodet ned mot bakken, samt teknikker for kontroll.

Tekniske bevegelser legger smak og spenning til enhver danserutine, og viser et vidt utvalg av teknikker i luften. Mange av bevegelsene som nå populært forbindes med gymnastikk eller akrobatikk stammer faktisk fra klassisk kinesisk dans. Når du ser danserne fly rundt på scenen, blir sammenhengen klar.

Kontroll-teknikker er noen av de vanskeligste bevegelsene, ifølge danserne, men når de kombineres med en utrolig fleksibilitet, er de et imponerende syn.

Fortellerevne

Mesterlige utførte tekniske bevegelser er uten tvil pene å se på, men for mange er dansefortellingen hovedattraksjonen. Det er også her en stor del av selve hensikten med dansekonkurransen kommer inn, for det er i denne delen at fortellinger fra tradisjonell kinesisk kultur blir portrettert.

Deltakerne får i oppgave å fremføre en dans som tar utgangspunkt i en historie, en moral eller en følelse. Fryktløse generaler, besluttsomme lærde eller til og med vandrere med hjemlengsel inntar alle scenen i denne konkurransen.

«I en dansefortelling, er ditt kunstneriske uttrykk og hvordan du portretterer disse karakterene svært viktig», forklarer Li. Som dommer, ser Li ikke bare på nøyaktigheten i bevegelsene, men på hva sjelen uttrykker.

Fortellingene, tatt fra de episke krønikene om kinesisk historie og litteratur, inneholder hver og en dype lærdommer. Disse var nettopp slike lærdommer og dyder som bandt kinesisk kultur sammen i millennier, og slike som KKP har prøvd å ødelegge. Ved å endre handlingen i historien, og endre fortellingene om Kinas store helter, har KKP i sin essens ranet kulturen for sin mening.

Men hvis du går tilbake til de opprinnelige historiene, ser du lett at det bak hver historisk skikkelse lå et prinsipp som lyste gjennom handlingene deres. Fra lojalitet til mot, fra fromhet til offervilje - det er disse dydene og karakterene som representerer dem, som deltakerne har satt seg fore å skildre.

«Du må virkelig legemliggjøre karakteren», sier Li. «Du må forbinde deg med publikum og berøre dem.»

'Essensen'

Chad Chen er en nåværende Shen Yun hoveddanser, og har vært gull-medalist i konkurransen hele tre ganger. Når det gjelder teknikk, sier han, er det han ser etter ikke bare hvor høyt noen hopper eller hvor god vedkommende er til å spille skuespill, men hvordan personen portretterer tradisjonell kultur.

«Den virkelige essensen i klassisk kinesisk dans, er hvordan vi beveger oss og hvordan vi bruker bevegelsene til å uttrykke kulturen», sier han.

Chen sier at det ikke finnes grenser for hva man kan uttrykke gjennom dans. «Det er fem tusen års kultur bak den», sier han, og mulighetene for vekst og oppnåelse er grenseløse.

Gjennom denne konkurransen, er målet til danserne å forbedre sine ferdigheter, se hvordan de kan måle seg mot de beste, lære av hverandre, og dele en kultur som en gang var på grensen til utslettelse.

«Du kommer ikke her bare for å konkurrere», sier dommer Li. «Hva du viser på scenen er noe med eldgamle røtter. Det er mye visdom og verdier i tradisjonell kinesisk kultur som vi kan lære av i dag.»